L'étrange histoire du caroubier

Si vous voyagez le long de la côte lycienne, vous croiserez peut-être un jour un arbre exhalant une étrange odeur chaude au début du printemps. En été, il se couvre de grappes de gousses vertes ressemblant à des haricots. À l'automne, ces mêmes gousses se sont transformées en fruits bruns et ridés, semblables à des bananes séchées et presque aussi durs que du bois.

Voici le caroubier.

La plupart des voyageurs ne connaissent la caroube que par le rayon diététique des supermarchés, quelque part entre les substituts de cacao et les produits promettant une vie plus saine. Ou peut-être que leurs parents étaient des hippies californiens qui préparaient des brownies étonnamment bons et autres expériences culinaires avec cette plante.

Si vous êtes du genre à lire les étiquettes des ingrédients, vous avez probablement déjà vu de la farine de graines de caroube sans même vous en rendre compte. Elle est utilisée comme épaississant naturel dans de nombreux produits, des crèmes glacées aux sauces.

En Turquie, la caroube est appelée Keçiboynuzu, littéralement « corne de chèvre », un nom inspiré par la forme de ses gousses. C'est un fruit très apprécié localement : on la fait bouillir pour en faire un sirop que l'on consomme comme une pâte à tartiner sucrée au petit-déjeuner, mélangée à du tahini, ou encore comme remède traditionnel contre le mal de gorge.

Et bien sûr, le folklore local lui attribue toutes sortes de qualités miraculeuses, notamment sa réputation de carburant de fusée pour les pauvres.

Autour de la Méditerranée, presque tout le monde connaît la caroube depuis l'enfance. Nombreux sont ceux qui se souviennent d'avoir croqué ces gousses sucrées comme une friandise, tandis que les générations plus âgées racontent encore des histoires d'époques plus difficiles où la caroube n'était pas un plaisir, mais une nécessité.

Toutes les caroubes n'ont pas le même goût. Les arbres sauvages produisent souvent des gousses sèches et peu appétissantes, tandis que les variétés cultivées peuvent être étonnamment juteuses, sucrées et savoureuses.

Pourtant, le fait le plus remarquable concernant la caroube est quelque chose que la plupart des gens n'entendent jamais.

Chaque bijou que vous avez porté porte encore son nom.

Les graines de caroube ont un poids remarquablement constant. Pendant des siècles, elles ont servi d'étalon pour peser l'or, les pierres précieuses et autres objets de valeur autour de la Méditerranée et au Proche-Orient. Les Grecs anciens les appelaient « keration », ce qui signifie « petite corne ». Au fil des siècles d'échanges commerciaux, ce terme a donné naissance au mot carat.

Ainsi, la prochaine fois que quelqu'un vous dira qu'un diamant pèse un carat, il fera sans le savoir référence à un humble arbre méditerranéen qui nourrissait les bergers, agrémentait les petits déjeuners, survivait aux sécheresses et aidait les marchands à peser leur or bien avant l'existence des balances modernes.

Pas mal pour une drôle de corne de chèvre suspendue à un arbre sur un flanc de colline poussiéreux de Lycie.